La primera computadora electrónica digital, ENIAC, fue construida en 1946, en la Universidad de PennsylvanPesaba 30 toneladas, llenaba un espacio equivalente a un garage para dos automóviles, y contenos, que tendían a fallar uno cada siete minutos. Su costo: un millón de dólares (a precios de 1946).
Esta dramática reducción en los costos de poder de cómputo ha coincidido con la conversión de señales analógicas a señales digitales en la industria de las telecomunicaciones. Básicamente, las señales digitales siguen la misma técnica de ``flujo de números'', usada en computación. El resultado ha sido una convergencia de innovaciones tecnológicas en electrónica, computación y telecomunicaciones, llamada por algunos científicos la ``Revolución Informática''. Esta revolución no se encuentra restringida únicamente al mundo de la ciencia y tecnología, sino que trae consigo sorprendentes cambios en la forma en que vivimos y trabajamos, y quizá, hasta cómo pensamos.
Informática es, en el sentido más estricto, la nueva ciencia de recolectar, almacenar, procesar y transmitir información.
Y dado que todos utilizamos información en algún momento, eventualmente no habrá nadie que no sea afectado por la Revolución Informatica, ya que finalmente, información es el flujo vital de las sociedades industriales modernas.
A partir de la invención del primer microprocesador en 1971, y la produccion en masa de computadoras personales hasta inicios de los ochenta, podemos considerar que el desarrollo en tecnología informática se ha realizado en forma sobresaliente debido a cuatro razones fundamentales.
* Primero, el software ha ganado en importancia al hardware. La explosión actual de la industria del software no solo ha creado millonarios, sino que además está manteniendo el ritmo del propio cambio generado por la Revolución Informática. * Segundo, el extraordinario desarrollo de la computadora personal desde su introducción al mercado por IBM ha permitido la entrada de poder de cómputo barato en el hogar, oficinas, escuelas y fábricas. Era de esperarse, por lo tanto, que la computadora personal se convirtiera en la piedra angular sobre la cual se desarrolla la Revolución Informática. * Tercero, el desarrollo e investigación de una generación de nuevas computadoras, las ``supercomputadoras'', apoyadas en nuevos elementos de microelectrónica, ha hecho que corporaciones y gobiernos hayan realizado fuertes inversiones en el desarrollo de estos sistemas* Cuarto, la creciente expansión de los sistemas globales de telecomunicacion ha hecho posible la creacion de la ``World Wide Web'' (WWW), en forma de redes digitales de computadoras, así como el desarrollo de nuevos y baratos dispositivos de comunicación alrededor de ella. Por sí misma, la WWW, junto con las comunicaciones satelitales, la televisión por cable, y la telefonía celular, estan revolucionando la forma en que recibimos entretenimiento y noticias, cómo trabajamos, compramos y realizamos transacciones financieras. La WWW está transformando la forma en que se llevan a cabo transacciones comerciales, como por ejemplo, reservaciones en hoteles y teatros. En algunos paises, la WWW se utiliza para la adquisión remota de artículos en supermercadosDel mismo modo, nuevas formas de crimen mediante computadoras surgen y necesita ser entendidas y analizadas, y más recursos dedicados a su detección. El crecimiento de las bases de datos e información está creando un temor generalizado de pérdida de privacidad, haciendo patente la necesidad cada vez mayor de leyes para una adecuada protección de datos e información. Esto podría restringir el uso de información personal por parte de las compañías de tarjetas de crédito, telefónicas, de correo, de ventas, y hasta organizaciones políticas.
No cabe duda que la sociedad sobrevivirá estos cambios, pero no es claro que clase de sociedad emergerá de ellos. El debate sobre el futuro de la sociedad industrial se ha vuelto en cierta forma estéril, etiquetándola como sociedad ``post-industrial'', ``de la información'', y hasta ``tecnocrática'', con poca o nula consideración acerca de un significado real o valor analítico. Pero ciertamente, nos dirigimos a algún lado, y la forma de la sociedad del futuro es aún, hasta cierto punto, negociable. Al final, todos tenemos el derecho de debatir y conformar el tipo de sociedad en la que queremos vivir.